◎经费来源不同：公立大学的经费主要来自于州政府的税收拨款，联邦政府负责提供科研、购置图书设备和学生资助等；私立大学的经费主要是校友捐助和收取高额的学费。
◎学生来源不同：公立大学一般带有普及教育的性质，首要满足本州、本地学生的需要，其次才考虑外州学生和国际生，因此外州或国际生跨州/国入学的费用非常高。私立大学不受地域限制，本州学生和国际学生交纳的学费相差不多，只要足够优秀，考取SAT高分便可入学。当然，公立大学的学生质量也并不比私立大学的差，为了保证自身声誉，学校对学生的审核一样严格。
◎学校规模不同：公立大学的规模一般大于私立，每个州基本有一系列的公立大学体系。一些比较大的州通常都会在一个州里面设立十几、二十几个分销，每个分校有独立的校园进行独立招生和独立的课程设置，各个分校之间相对独立但最终发放的学位证书由公立大学体系统一发放，典型的被国内学生有所耳闻的就是加州大学系统。另外，由于有政府的财政支持，公立大学的校园比较大，由政府拨地，但通常在市郊或一个独立的区域建校；而私立大学则校园面积相对较小，但位置优越，通常在市中心或比较繁华热闹的地段。
◎教育侧重点不同：公立大学更侧重学术研究，例如中西部和西海岸的各大公立大学科研实力非常强，曾获得许多诺贝尔尔奖。但受制于法律规定，这样的公立大学必须招收大量本州的本科学生，使其生源无法保障，加上人数众多资源有限，从而无法进行真正的精英教育。相比之下，私立大学小班制教学，更注重学生本身的发展，因此诸如达特茅斯学院等常青藤联盟名校，本科教育精英堪称顶级，然而研究生以上的研究能力反而一般。当然，私立大学在成本控制、运作效率、吸引学生及响应社会需求方面比公立大学灵活高效，因此他们可以高薪请来资深教授和研究老师，提高研究启动经费，创办新兴学科等。
◎学费和奖学金：本州学生就读本州公立大学的学费非常便宜，相对于公立大学低廉的费用，私立大学的学费非常昂贵，每年学费约3.5万美金以上。但由于私立大学每年收到很多成功校友及企业的捐助，因此私立大学对于优秀学生的奖学金设置，相比公立大学来讲丰厚许多。对于家境一般，个人条件很难申请全额奖学金的学生来讲，选择公立大学的花费会更少更经济；而家境条件可以负担起更高学费和生活费的家庭而言，私立学校一定是更好的选择；对于家庭条件一般但自身条件非常好的学生来讲，在可以申请到全额奖学金情况下，私立大学也是最佳选择。此外，对于国际生而言，美国公立大学的奖学金更难申请。
事实上，只有那些家境非常殷实、学习非常好且很有追求的学生才会选择著名的私立大学，大多数美国人更倾向选择本州州立大学系统下最好的学费，因此学费便宜，熟悉的朋友多，校园规模大活动非常丰富；如果无法录取，他们也会选择离家最近的学校就读。单从学术上来看，在美国人心中最好的顶级学校有三所：哈佛大学、耶鲁大学和斯坦福大学。与国内中介宣传的十大名校不同的是，美国人并没有这个概念。而上述三所学校却是任何其他学校所无法比拟。哈佛大学和耶鲁大学是东海岸老牌名校的代表，斯坦福大学则是西海岸最好的学校。
◎哈佛大学 Harvard University 奥巴马、罗斯福、比尔盖茨
哈佛大学（Harvard University）是美国本土历史最悠久的高等学府，其诞生于1636年，坐落于美国马萨诸塞州剑桥市，是一所享誉世界的私立研究型大学，是著名的常春藤盟校成员。这里走出了8位美利坚合众国总统，上百位诺贝尔获得者曾在此工作、学习，其在文学、医学、法学、商学等多个领域拥有崇高的学术地位及广泛的影响力，被公认为是当今世界最顶尖的高等教育机构之一。
◎耶鲁大学 Yale University 乔治·布什、比尔·克林顿、杰拉尔德·鲁道夫·福特
耶鲁大学（Yale University），是一所坐落于美国康涅狄格州纽黑文的世界著名私立研究型大学，最初由康涅狄格州公理会教友于1701年创立，1716年迁至康涅狄格州的纽黑文（New Haven）。耶鲁大学是美国东北部老牌名校联盟“常青藤联盟（Ivy League）”的成员，也是八所常春藤盟校中最重视本科教育的大学之一。作为美国最具影响力的私立大学之一，耶鲁大学是美国历史上建立的第三所大学，其本科学院与哈佛大学、普林斯顿大学本科生院齐名，历年来共同角逐美国大学本科生院美国前三名的位置，位列2015-16年US News美国大学本科排名第3耶鲁大学共走出了5位美国总统、19位美国最高法院大法官、16位亿万富翁等等。
◎斯坦福大学 Stanford University 胡佛、文顿·瑟夫、谢尔盖·布林、拉里·佩奇
斯坦福大学（Stanford University），位于美国加州旧金山湾区南部的帕拉阿图市，临近世界著名高科技园区硅谷，是世界著名私立研究型大学。学术方面，斯坦福大学与同在旧金山湾区的加州大学伯克利分校共同构成了美国西部的学术中心。据相关机构统计，截止至2015年共有60位诺贝尔奖得主在斯坦福大学工作或学习过，位列世界第八；而据泰晤士高等教育官方统计，斯坦福大学在21世纪获得诺贝尔奖人数位居世界第一。截止2016年3月，有20位斯坦福校友或教授获得图灵奖（计算机最高奖），与伯克利（20位）并列世界第一；另有6位斯坦福教授（2位现役）获得菲尔兹奖（数学最高奖）。2015-16年，斯坦福大学在ARWU世界大学学术排名中位列世界第二，在QS和泰晤士高等教育世界大学排名中均位列世界第三，在usnews世界大学排名中位列世界第四。斯坦福大学培养了众多高科技产品的领导者及创业精神的人才，这其中就包括惠普、谷歌、雅虎、耐克、罗技、特斯拉汽车、Firefox、艺电、太阳微系统、NVIDIA、思科、硅谷图形及eBay等公司的创办人，校友涵盖30名富豪企业家及17名太空员，亦为培养最多美国国会成员的院校之一。根据美国《福布斯》杂志2010年盘点的亿万富翁最多的大学，斯坦福大学名列第二，亿万富翁数量达28位，仅次于哈佛大学。
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