人们在难过时可能会流泪，但并非难过时才会流泪，也有可能是为了清理眼球，或受外物刺激所致，其主要目的是为了维持眼睛的健康。对于婴儿或某些人而言，这也是一种非语言的沟通工具或操控他人的手段。
据生活科学（Live Science）网站报导，在大多数情况下，眼泪可以维持眼睛的健康。举例来说，泪腺（眼角的杏仁状结构）会经常分泌眼泪，当你眨眼睛时，这些液体就会清理和润滑眼睛，这可使眼球外表较滑顺，有助于看得清楚。
此外，下意识产生的反射性眼泪（reflex tears）可以协助清理眼中的刺激物，包括灰尘、切洋葱时产生的含硫气体等。
葡萄牙米尼奥大学（Universidade do Minho）心理学博士生席尔瓦（André Silva）表示，由情感引发的眼泪则可作为非语言沟通的工具，例如：婴儿哭泣，是为了唤起母亲的注意。
席尔瓦说，随着年龄的增长，人们开始使用眼泪来表达高兴、难过等情绪，而这种眼泪可能会引发他人的同情和善念，进而可能成为操纵他人（尤其是敏感的人）的一种手段。
因此，情绪性的眼泪有其优缺点。它们除了是强而有力的沟通和操纵工具之外，也使人们难以隐藏自己的情感。
至于眼泪的化学成分为何？上述三种眼泪的成分各有所不同。持续分泌、用来清理眼睛的眼泪含有三层，其一是直接附着在眼睛上的黏液薄层、其二是中间的水层、最上方是可防止水分蒸发的油层。
反射性眼泪也具有这三层，但其水层的比例较大，而且拥有较多抗体，可阻止有害的微生物入侵。而情绪性眼泪则含有较多的压力荷尔蒙，其中包括一种可以止痛的脑内啡（endorphin）。
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