作为一种遗产规划工具，美国的生前信托制度，能够很好地保护委托人的财产隐私，可以绕过遗嘱认证，即州法院在某人去世后处理遗产的程序。与遗嘱相比，生前信托通常可以更快、更轻松地将遗产分配给您的受益人。在美国所有五十个州都可以建立生前信托。
什么是生前信托（Living Trust）
生前信托（Living Trust），是一种常见的，可部分替代遗嘱的书面法律文件，可以让委托人在过世后将财产分配给指定的受益人，同时避免遗嘱认证。
设立生前信托后，委托人可将个人资产，如房产、银行账户、珠宝、股票、人寿保单等，交付给信托，由受托人为您管理这些资产，并在委托人去世后转让给受益人。
大多数委托人会指定自己为管理信托资产的受托人，这样就可以在有生之年继续控制自己的资产。
根据生前信托的条款，委托人在去世后，分配信托资产的人称为继任受托人。继任受托人须年满18岁，不能指定未成年子女作为继任受托人。
生前信托的类型
生前信托有两种主要的类型：可撤销生前信托(Revocable Living Trust)和不可撤销生前信托（Irrevocable living trust）。
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可撤销生前信托
可撤销生前信托是最常见和最灵活的生前信托类型。人们讲的“生前信托”，通常就是指可撤销生前信托。
作为可撤销生前信托的授予人，可以在去世前随时撤销或更改信托。可以将更多资产投入信托，指定新受益人或删除旧受益人，也可以更改信托准则，并出售信托财产。
在委托人去世后，信托将成为不可撤销的，因此无法取消或更改。继任受托人必须遵循信托声明中关于分配信托资产的要求。
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不可撤销的生前信托
不可撤销的信托在建立以后，无法取消或更改。
委托人将财产所有权转移到给此类生前信托。这时所有的资产属于信托，委托人无法更改受益人、更新说明或出售资产。
不可撤销信托条款的变更通常需要受托人和信托的所有受益人共同签署协议，或法官的命令。
不可撤销信托不太常见。富人可能会让他们逃避债权人和税收。
与可撤销信托不同，不可撤销信托可以避免某些遗产税，因为它们实际上从您的应税遗产中移除了您的资产。对于可撤销的生前信托而言，情况并非如此，因此不可撤销的信托可能对那些遗产价值超过联邦遗产税免税额的人更有用。
遗嘱与生前信托的区别
遗嘱（wills）和信托（trusts）都是重要的遗产规划（estate planning）法律文件。
遗嘱是遗产规划最基本的工具。通过遗嘱，可以对自己的财产做出分配，也可以为未成年子女指定监护人，某个成年人，即遗嘱执行人（executor），来管理自己的遗产。
遗嘱必须通过法院认证手续而信托不需要。通常情况下，遗嘱人去世之时遗嘱生效，然后遗嘱中的财产要先转移到法院冻结，经历长达几个月甚至更长时间认证程序（Probate），才能最终交给继承人继承。
因为遗嘱需要通过遗嘱认证，遗嘱本身成为法院的公共记录。
遗嘱认证的费用，在纽约州法院收费不高，根据遗产价值大小, 费用从$45到$1,250不等，遗产在五十万以上，最高收一个固定费用$1,250。
有兴趣的朋友自己可以去纽约法院网站查看（http://ww2.nycourts.gov/courts/11jd/surrogates/fees.shtml）。
与遗嘱不同的是，生前信托中持有的资产在分配给您的受益人（信托设立人指定接收资产的人）之前不必经过遗嘱认证，也不需要经过法院许可。这可以帮助您的亲人避免通常冗长、昂贵且公开的法律程序。
生前信托是私人法律文件，能保护设立人的财产隐私。除非受托人或受益人特别向法院要求，否则相关书面文件不会公开。
生前信托如何运作
您的生前信托拥有您转移给它的资产的所有权。在您去世时，您的继任受托人将根据您生前信托的条款分配这些资产。
由于生前信托是可撤销的，因此作为授予人，即使在您将资产的所有权转让给信托之后，仍保留对信托资产的控制权。
生前信托的可撤销性质意味着您可以像在将资产转移到信托之前一样处理信托持有的资产。例如，您可以：
- 按揭或再融资资产
- 从信托中移除资产
- 出售或赠送信托中的任何或所有资产
- 可以随时完全终止信托。由于您可以完全控制信托条款，您可以随时更改信托的受益人以及继任受托人。
生前信托的缺点
设立生前信托也有许多缺点。包括：
- 产权转让
虽然设立信托本身并不是特别复杂，但您希望信托持有的任何资产，都需要正确转移到信托中。特别是对于您拥有所有权的资产，例如房地产，必须对所有权文件本身进行所有权的合法变更。 - 费用
所有权转让过程需要额外的文书工作，必须支付申请费以向有关当局登记变更。如果您要处理多项产权变更或更复杂的资产，最好咨询经验丰富的遗产规划律师为您转让产权。这些费用都是与创建生前信托本身分开的额外费用。 - 税收
虽然生前信托拥有您转移给它的财产，您仍将继续为这些资产产生的收入纳税。
生前信托的常见问题
1.设立生前信托最常见的目的是什么？
在美国社会设立生前信托，最常见的目的有两个：保护继承人是未成年子女的情况和规避遗产认证程序。
2. 生前信托怎样保护继承人是未成年子女的情况
如果您的一个受益人是未成年人，您可以在您的生前信托中为该受益人设立信托，直到他们成年，或者您认为他们已经成熟到可以处理遗产的年龄。
生前信托可以为未成年子女持有这笔钱。许多信托委托人愿意让他们的孩子在一段时间内（如25、30 和 35 岁）获得交错的资金。
3. 怎样选择合适的受托人
生前信托允许设立人同时兼做受托人，当然设立人也可以指定其他人作为受托人。
一般夫妻两人会同时作为信托成立人和受托人。单身人士有自己担任受托人的，也有把成年子女加上作为共同受托人。也有人会用专业信托公司做为受托人来管理自己的信托财产。
4.是否要为生前信托支付遗产税？
是的，生前信托的收益人要支付遗产税。
但是，遗产税仅适用于特别大的遗产，不会影响大多数人。2020年纽约州遗产税的起算额度是585万美元。 也就是说传给下一代的财产，不论是生前以赠与还是生后以遗嘱/非避税信托的方式，不论是什么形式，投资账户、房产、人寿保险、退休金、存款等，总共加起来如果超过585万美元，就会引发纽约州的遗产税, 而税率根据超出部分的价值，最高可达16%。
注：本文的内容为公益性质的信息分享，不能被理解为是在提供法律专业意见。若需要法律意见或其他专业帮助，请咨询金牌资讯经验丰富的律师。
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