不论是一朵西兰花或是一片全麦面包，近期科学家发现，吃大量含纤维质的食物，不仅对心脏有好处，还能成为肠道的第一道防线，保护肠道粘液层，以免肠道受到大肠杆菌这类毁灭性病菌的威胁。
众所周知膳食纤维对肠道健康的功能是其他营养素所无可替代的。它是肠道的清洁工，促进肠道蠕动，减少肠道毒素的停留时间，还能保持正常体态，如食用燕麦粥能长时间保持饱足感。
但科学家从不知道膳食纤维还能帮助防御肠道细菌感染，这一重要功能最近才被探知。人们已知肠道微生物（有益菌）依赖膳食纤维为生，但在它们没有足够的膳食纤维时，肠道微生物就开始啃食肠道粘液层，被腐蚀的地方成为细菌的侵蚀点而受到感染。
这项新的研究，发表在《细胞》（Cell）期刊上，出生老鼠的肠道内没有肠道微生物，在它们体内移植14个人类肠道菌。这些老鼠被类似于人类的大肠杆菌菌株感染后，一些老鼠产生发炎、腹泻等症状。而那些喂食含15%以上植物和谷物膳食纤维的老鼠，并没有受到感染，因为它们的肠道粘液层浓厚，未被腐蚀。
仅仅几天未喂食膳食纤维，病菌就在这些健康老鼠的肠道粘液层聚集，令它们处于被感染的风险中，很快就被病菌感染。
这项研究使科学家了解肠道微生物和肠道屏障系统的互动关系，如果不喂食膳食纤维，它们就开始从内部啃食你。
肠道健康靠膳食纤维
密歇根大学医学院的副教授马滕斯博士（Eric Martens）说，这项研究虽然只在老鼠身上测试，但却对人类有极大的回响。医生和营养学家们几十年来一直告诉人们，要摄取大量的、不同类型的天然纤维质。
每个人的饮食会直接影响到其体内的微生物群（人体内的有益菌），并且还会影响其肠道内的粘液层的状况和疾病的趋势。
研究人员说，这项研究可能为新的治疗方法铺平道路，有助于解决消化道疾病，如导致大肠疼痛发炎和影响患者生活的结肠炎。
同时，研究人员还看到了肠道菌的混合型态取决于老鼠的喂食。当老鼠喂食低纤维和无纤维食物时，只有四个菌株能够使酶的长分子（糖蛋白）分解，组成粘液层。研究团队下一个步将研究低纤维如何导致慢性疾病，如肠道发炎等疾病。
膳食纤维
每天应该吃多少膳食纤维才足够呢？其实目前并没有制定严格标准，一般是建议一天约需要25到35克。西方人针对18岁以下孩童和青少年，建议膳食纤维的摄取量是以年龄加上5；如12岁的儿童，一天膳食纤维的摄取量为17克，但最高不宜超过20克，像17岁或是18岁等青少年，一天的膳食纤维摄取量最高为20克。
膳食纤维指的是植物中不易被消化的食物营养素，可分为水溶性膳食纤维和非水溶性膳食纤维两大类。水溶性纤维，其中约有80%到100%可以被细菌发酵，可以变成肠黏膜的营养素；非水溶性膳食纤维有50%可以被细菌发酵，同时能增加粪便体积，促进肠道蠕动，减少粪便在肠道停留的时间及便秘发生，有助于减少大肠癌的发生。
富含膳食纤维的食物包括：
五谷类：如米、大麦、玉米、燕麦、小麦、荞麦、裸麦、薏仁等
豆类：如黄豆、黑豆、红豆、绿豆等及其制品
根茎类：如蕃薯、马铃薯、芋头
蔬菜类：如芹菜、南瓜、酸菜、莴苣、花椰菜、豆苗、洋山芋及荚豆类
水果类：如橘子、葡萄、李子、葡萄干、无花果、樱桃、柿子、苹果、草莓
其它：如洋菜、果冻、蒟蒻
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