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史密森学会成立于1846年8月10日,“知识的增加和扩散,”是一组博物馆和研究中心由美国政府。该机构是以其创始捐赠者英国科学家詹姆斯·史密森的名字命名的。最初组织为“美国国家博物馆”，这个名称在1967年不再作为行政实体存在

因收藏了1.54亿件藏品而被称为“国家的阁楼”，是该机构的19个博物馆、9个研究中心和动物园，其中包括历史和建筑地标，大多位于哥伦比亚特区。其他设施分别位于亚利桑那州、马里兰州、马萨诸塞州、纽约市、匹兹堡、德克萨斯州、弗吉尼亚州和巴拿马。在45个州、波多黎各和巴拿马的200多个机构和博物馆是史密森尼协会的附属机构

该机构每年的3000万访客免费入场。其年度预算约为12亿美元，其中2/3来自年度联邦拨款。其他资金来自该机构的捐赠、私人和公司捐款、会员费以及零售、特许权和许可收入。机构的出版物包括史密森学会和航空航天杂志。

英国科学家詹姆斯·史密森(1765-1829)把他的大部分财产留给了他的侄子亨利·詹姆斯·亨格福德。1835年亨格福德无子而死时，继承了“美利坚合众国，以史密森学会(Smithsonian Institution)的名义在华盛顿成立，这是一个增进和传播人类知识的机构”。国会正式接受了遗赠给美国的遗产，并于1836年7月1日向慈善信托承诺了美国的信仰。美国外交官理查德·拉什被安德鲁·杰克逊总统派往英国领取遗赠。拉什在1838年8月带着105袋104,960枚金币回来了(当时约50万美元，相当于2017年的11,491,000美元)

这笔钱一到手，国会就如何解释Smithson相当模糊的“增加和传播知识”使命进行了8年的讨价还价。不幸的是，这笔钱被美国财政部投资于阿肯色州发行的债券，阿肯色州很快就违约了。在激烈的辩论之后，马萨诸塞州代表(前总统)约翰·昆西·亚当斯说服国会以利率来恢复损失的资金，尽管他打算将这笔资金用于其他目的，但他还是说服他的同事们将其保存起来，作为一所科学和学术机构。最后，在1846年8月10日，詹姆斯·k·波尔克总统签署了一项法案，将史密森学会建立为美国的一个信托机构，由一个摄政委员会和一个史密森学会秘书管理

2003年，美国国家自然历史博物馆举办了“Subhankar Banerjee’s Seasons of Life and Land”展览，展出了北极国家野生动物保护区的照片。

2007年11月，《华盛顿邮报》(The Washington Post)报道称，外界对该机构处理北极展览的方式提出了内部批评。据文件和电子邮件显示，此次展览及其相关展示被高度编辑，以增加关于全球变暖对北极的性质和影响的“科学不确定性”。《华盛顿邮报》采访了史密森尼博物馆的代理秘书克里斯蒂安·桑珀，称该展览是经过编辑的，因为它包含的结论超出了当代气候学所能证明的范围。史密森尼学会现在参加了美国全球变化研究项目。